Analyzing the African Continental Free Trade Area (the AfCFTA) from an Informality Perspective: A Beautiful House in the Wrong Neighborhood

Abstract

The article critically explores the African Continental Free Trade Area (AfCFTA) from an informality perspective. The infor mality perspective sees unofficial rules, norms, practices, processes, actors, and decision-making structures as driving forces of the social world. They are ontologically before and building blocks of their formal counterparts. From this viewpoint, the failure to design the AfCFTA from the informal economy baseline makes it an unfit trade agreement for the African continent. Those who drafted the agreement, its supplementary protocols and annexes, and the decision-makers who signed as well as ratified them neglected the informal trading actors and unregistered enterprises in Africa. Rather than building the agreement around unregistered small-to-medium-scale enterprises, operated mostly by women and the youth, the AfCFTA and its legal instruments envisioned a utopian African trade market without them. The drafters and decision-makers of the AfCFTA seem to operate on the basic principle of no formalization and no gain from the free trade agreement. The result is a serious mismatch. The formally oriented AfCFTA is supposed to govern the largely informal African trading ecosystems. The failure to mainstream the informal economy in the AfCFTA makes the African Free Trade Agreement look like, to use a house metaphor, a beautifully constructed house located in the wrong neighborhood. The article substantiates this claim and shows its implications for the Pan-African integration project and the study of international relations. L“article aborde de manière critique la zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf) d”un point de vue informel. Ce point de vue considère les règles, les normes, les pratiques, les processus, les acteurs et les structures de prise de décision non officiels comme des forces motrices du monde social. Tous sont ontologiquement antérieurs à leurs homologues formels, et représentent leurs éléments constitutifs. Selon ce point de vue, l“incapacité à concevoir la ZLECAf en tenant compte de l”économie informelle en fait un accord commercial inadapté au continent africain. Les personnes ayant rédigé l“accord, ses protocoles additionnels, ses annexes, tout comme les décideurs qui les ont signés et ratifiés, ont négligé les acteurs du commerce informel et les entreprises non enregistrées du continent africain. Au lieu de créer cet accord en s”appuyant également sur les petites et moyennes entreprises (PME) non enregistrées, dirigées principalement par des femmes et des jeunes, la ZLECAf et ses instruments juridiques ont imaginé un marché commercial africain utopique, sans prendre en compte ces PME. Les rédacteurs et les décideurs de la ZLECAf semblent suivre le principe directeur suivant: pas de formalisation, pas de bénéfice de l“accord de libre-échange. Il en résulte une grave inadéquation. L”accord de libre-échange africain, largement formel, est supposé régir des écosystèmes commerciaux qui sont largement informels en Afrique. L“échec de l”intégration de l“économie informelle dans la ZLECAf fait que cet accord de libre-échange africain ressemble, selon une métaphore locale, à une belle maison dans un mauvais quartier. L”article justifie cette affirmation et montre ses implications dans l“intégration panafricaine et l”étude des relations internationales. Este artículo estudia de forma crítica el Área Continental Africana de Libre Comercio (AfCFTA, por sus siglas en inglés) desde la perspectiva de la informalidad. Esta perspectiva de la informalidad ve las reglas, las normas, las prácticas, los procesos, los agentes y las estructuras de toma de decisiones no oficiales como fuerzas impulsoras del mundo social que son ontológica mente anteriores a sus contrapartes formales y que constituyen bloques de construcción de estas. Desde este punto de vista, podemos afirmar que el hecho de que el AfCFTA no tuviera en cuenta para su diseño las líneas de base de la economía infor mal lo convierte en un acuerdo comercial inadecuado para el continente africano. Las personas que redactaron el acuerdo, así como sus protocolos complementarios y los anexos, y los responsables de la toma de decisiones que los firmaron y ratifi caron no tuvieron en cuenta ni a los actores comerciales informales ni a las empresas no registradas en África. En lugar de construir este acuerdo en torno a pequeñas y medianas empresas (PYMES) no registradas, operadas principalmente por mu jeres y jóvenes, el AfCFTA y sus instrumentos legales imaginaron un mercado comercial a nivel africano utópico, sin estas. Los redactores del AfCFTA y los tomadores de decisiones en lo referido al AfCFTA parecen haber actuado bajo el principio básico de no formalización, es decir, que no se obtiene ganancia del acuerdo de libre comercio. El resultado de esto es un grave desajuste. Se supone, entonces, que el AfCFTA, de orientación formal, debería regir en los ecosistemas comerciales africanos, que son, en gran parte, informales. La falta de integración de la economía informal en el AfCFTA hace que el acuerdo de libre comercio africano parezca, comparándolo con una casa, una casa magníficamente construida pero ubicada en el vecindario equivocado. El artículo corrobora esta afirmación y muestra sus implicaciones para el proyecto de integración panafricana y para el estudio de las relaciones internacionales.